L'ora legale fu un'idea di William Wittel costruttore inglese, che nel 1908 riprese la proposta fatta da Benjamin Frankin, che nel 1789 fu snobbata. La Camera dei Comuni nel 1916, approvò il British Summer Time, congliendola come mezzo per risparmiare energia durante l'estate, a causa della crisi economica per via della sforzi profusi nella Prima Guerra Mondiale. Ancora oggi la funzione dell'ora legale è quella di avere un sostanziale risparmio energetico puntando sul fatto che le ore di luce sono maggiori nella stagione estiva.
Anche in Italia l'avanzamento della lancetta fu introdotta per la prima volta nel 1916 e sospesa subito dopo qualche anno, per essere utilizzata in maniera stabile dopo il Secondo conflitto mondiale. Il Presidente della Repubblica con la legge 1166/66 aveva il compito di stabilire annualmente quando applicare la fascia "legale"; fino al 1996 quando con direttiva comunitaria su unificata in tutti gli stati membri.
Non tutto il mondo segue questa ritualità; nel vecchio continente la Russia ha lasciato l'ora legale così come i Paesi a lei vicina, al contrario dell'Africa in cui vige quella solare.
